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《美国四百年》:从蛮荒到文明,从殖民到强大

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前言:

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第9周 一个讲述如何全民搞钱的故事《美国四百年》

不同于通常介绍美国的书籍,作者布·斯里尼瓦桑(他的母亲是一位印裔移民的律师)通过35个美国故事,从经济学的视角去解读美国四百年各个阶段的发展,对国家机构政治运作的深度理解,揭示了许多鲜为人知的内在关联,真实而生动地为我们诠释了美国是如何从蛮荒到文明,从殖民到强大,这可能就是我们常说的所谓”美国梦”吧。

美国,这个国家是怎样开始的?这个答案大概是很一致吧,五月花号和一班朝圣者即清教徒。但作者却用另外一个视角带我们去看美国的开局——一场【风险投资】如果说风投,大家大概会想起洛克菲勒(靠捞石油起家那个)或是硅谷等等。但你没必想到,由于当时拥有开发新世界特许证的英国弗吉尼亚公司经营困难,1620年的五月花号,其实是筹资才能勉强出航的。作者还告诉我们,其实风险投资在17世纪之前的很长时间里就已经成了气候,早在1505年,一个叫作“英格兰商业风险投资协会”的组织就已经得到官方批准, 就连当时的英国海盗船,都采用公司股份形式向风险投资人凑集资金。到了第31章(初创企业)讲述在硅谷半导体领域里,英特尔(Intel-integrated electronics 集成电子的缩写)最初的融资方式并非典型的风险投资融资,它最初的资金分别来自几个富有的个人和家庭,而后来英特尔公开上市的成功,证明从初创企业到公开上市之间的间隔可以压缩到三年,催生了一个可以投资多个初创企业的正式金融工具:【风险投资基金】。另外还提到乔布斯其实比盖茨更快到达顶峰,主要推动因素也是由于风险资本、地理位置和密切的硅谷生态圈的关系。到了32章(金融)作者又讲述对评级最低的债券(也就是风险最大的债券)进行多样化组合,其收益往往大大超过中等评级的债券组合等等,看得出作者在经济学上的知识和金融学方面的知识也颇有深度。

1776年亚当·斯密写的《国富论》,如果就这样读的话,其实有点不好理解。但在这本书里作者通过俗易懂的语言,结合美国的发展史,将枯燥的理论变得有趣起来,让人手不释卷。例如第4章(棉花)里面提到了轧棉机的发明,作者大量引用亚当·斯密的话,强而有力地阐述了:工业革命的核心是动力,而作为劳动力分工的核心理念,又定义了市场资本主义的轮廓。效率的增加导致人们失业听起来很残酷,但在新生产方式取代旧生产方式的过程中,这是不可避免的。在工业化社会,一个人的工作与他人的工作密切相连,这种相互之间的依赖是一个抽象概念。在专门化经济中找不到工作机会的想法听起来很可怕,但真正面临这种情况的人很少。因为随着各个工序实现广泛的机械化,劳动效率的提升降低了成品布的价格,使其更加廉价并容易获得。价格的降低意味着布匹市场需求的增加,反过来又推升了纺织厂对劳动力的需求。与我们的直觉相反的是,机械化带来的劳动力节省创造了对总体劳动力的更多需求,这是人类从这次工业革命获得的第一个红利。因为棉花的出现并不带来经济效益,是扎棉机的发明才带来经济效益。有了棉花,才有奴隶,才有南北战争,但后来南方为什么打不过北方?重要一个原因就是它的工业比北方落后,铁路、电报啥都跟不上,于是最后投降了。

在第10章(奴隶制)里,我们除了可以了解很详细的法律条文,例如:如果这一逃走的“财产”也就是逃亡的奴隶,跑到了一个禁止奴隶制的州,该怎么处理?或在分配政治权力时,一个奴隶算不算一个“人”……诸如此类,我们还可以知道共和党产生的时代背景,它提出了反对奴隶制的主张。别看这一章似乎跟经济学一点都沾不上边,作者又会绕一圈跟我们聊奴隶经济学,例如:在当时货币体系下,最受欢迎的抵押物根本不是土地,而是未来交割的棉花或对奴隶的抵押。奴隶,作为抵押品成了一种可以在市场上转让的有价债卷。因为土地随着耕种时间的增加肥力可能下降,棉花价格也可能波动,但是拥有几个奴隶,甚至是拥有一对奴隶夫妻,就可以同时拥有他们的后代,意味着获得了一笔不断增加的财富。当然,奴隶也有价格泡沫的时候,那就是当他们的价格不能与棉花紧密相连的时候。

说美国400年的历史,还不如说是它的发明史,因为它是人类历史上发明集中度最高的一段时间,这恰恰说明了,财富是由技术创新产生的(也是所谓对认知的补偿),而单一的勤劳,并不会致富。

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